如同液体表面张力为气体与液体间的界面张力一样，固体表面能为气体与固体间界面张力的一般定义，即在一定温度和压力下，形成单位新面积时外力所做的可逆功，是固体比表面吉布斯（Gibbs）自由能的简称。用符号γ或γ_S表示，单位有焦耳/平方米（J/m²）、牛顿/米（N/m）、毫牛/米（mN/m）、尔格/平方厘米（erg/cm²）和达因/厘米（dyn/cm），其1J/m²=1N·m/m²=1N/m=1000mN/m=1000erg/cm²=1000dyn/cm。 

与液体表面不同的是：液体不能承受剪应力，无塑性变形，而固体是刚性的，其表面的分子流动性差，能够承受剪应力的作用，可以抵抗表面收缩的趋势。

固体表面能（Solid Surface Energy）的大小决定了其可润湿性质。表面能高于100mN/m的为高表面能固体，通常认为无机固体如金属及其氧化物、硫化物、氯化物及各种无机盐的表面能较大，它们能被一般液体润湿；表面能低于100mN/m的为低表面能固体，通常认为有机固体和高聚物的表面能较小，与一般的液体大致相当，甚至更低，它们不易被一般液体润湿。